A natação é um dos esportes mais tradicionais dos Jogos Olímpicos, disputado em todas as edições. A partir dos Jogos de 1912 foi aberto para as mulheres. Depois do atletismo, a natação é o esporte que distribui o maior número de medalhas.
Nos Jogos de 1904 as distâncias das provas eram calculadas em jardas. As 50 jardas livre eram disputadas em 46 metros e as 100 jardas livre e costas em 91 metros. As 220, 440, e 880 jardas livre correspondem a 201, 402, e 805 metros, respectivamente. As provas mais longas como os 1500 metros eram disputadas em 1 milha, o que equivale a 1609 metros. As 440 jardas estilo peito, assim como o estilo livre, correspondem em 402 metros. O revezamento 4x50 jardas equivale em 4x46 metros.
Já bastante apreciada e praticada pelo público, a natação entrou na edição dos Jogos de Atenas, na Grécia, 1896, a primeira Olimpíada da Era Moderna. Na ocasião, três provas foram disputadas: 100 metros livre, 500 metros livre e 1.200 metros livre. Todas elas eram realizadas no mar, o que colocava em risco a vida dos participantes.
ALGUNS NOMES QUE DEVEM SER LEMBRADOS
Mas foi somente nos anos seguintes, com a inclusão de piscinas e novas provas nos jogos, que o número de atletas aumentou. Em 1912, inclusive, nos Jogos Olímpicos de Estocolmo, na Suécia, as mulheres começaram a competir. A australiana Sarah Funny Durack foi a primeira grande campeã de uma prova de natação olímpica.
Outro nome também ganhou destaque nas Olimpíadas daquele ano: o havaiano Duke Kahanamoku, um verdadeiro fenômeno no nado crawl. Oito anos depois, nos Jogos Olímpicos de Antuérpia, na Bélgica, após a Primeira Guerra Mundial, o atleta estabeleceu um novo recorde mundial nos 100 metros de nado livre. E foi essa popularidade que o levou a participar de vários filmes em Hollywood.
Outros grandes nomes da natação surgiram posteriormente. Entre eles, Johnny Weissmuller, que já era notícia antes mesmo de entrar nos jogos, em 1924, por ter nadado 100 metros livres em menos de um minuto.
Com a Segunda Guerra Mundial, os jogos tiveram um intervalo de 12 anos, retornando em 1948, em Londres, na Inglaterra. Nestes mesmos jogos, os norte-americanos voltaram assumindo o topo de melhores do mundo. Tanto que o atleta dos Estados Unidos, Don Schollander, foi o primeiro a conquistar quatro medalhas de ouro numa mesma modalidade em 1964, no Jogos Olímpicos de Tóquio, no Japão.
Mas, alguns anos depois, surgiu outro atleta que só seria superado em número de medalhas em 2008: Mark Spitz, que nos Jogos Olímpicos de 1968 havia decepcionado, em 1972 alcançou a marca de sete medalhas de ouro conquistadas em uma mesma edição olímpica. Quem o superou foi Michael Phelps, até o momento o maior nadador, com 8 medalhas.
O BRASIL NA NATAÇÃO
Nos Jogos Olímpicos de Verão, os nadadores brasileiros fazem sua estreia junto com a primeira delegação nacional a participar dos Jogos, em 1920, na cidade belga da Antuérpia. A delegação, devido ao desconhecimento de técnicas, estilos e da própria piscina olímpica fez com que vários atletas brasileiros desistissem da disputa. Somente Orlando Amêndola e Ângelo Gammaro - que também integravam a equipe de pólo aquático - caíram na água. Orlando competiu nos 100 metros livre, ficando em sexto na 4ª bateria, enquanto Ângelo disputou os 200 metros peito, ficando em terceiro da 2ª bateria com o tempo de 1m22s0. Ambos foram eliminados logo na primeira rodada.
A primeira medalha somente seria conquistada 32 anos depois, em Helsinque, na Finlândia. A primeira de ouro viria somente em Pequim 2008. Nenhuma mulher ainda alcançou a conquista do pódio. No total foram doze medalhas, sendo uma de ouro, quatro de prata e sete de bronze para a equipe verde e amarela.
A natação tem em seu histórico o integrante mais jovem de uma delegação brasileira nas Olimpíadas: Talita Rodrigues disputou o revezamento 4x100m livre nos Jogos de 1948, em Londres, quando tinha apenas 13 anos e 347 dias de idade.