Em Meados do século XVII, Antônio Figueira, Januário Carneiro e Matias Cardoso com suas célebres bandeiras, chegaram até o norte de Minas, onde ofereceram combate aos indígenas que habitavam a região. Os coroados, vermelhos, tapuias, xacriabás, gamelas e rodelas, dominavam as margens do Rio São Francisco e somente depois de terríveis batalhas cederam terreno aos conquistadores.

Com a fuga dos índios para os sertões goianos, puderam os vencedores fundar pequenos arraiais, iniciando dessa forma o domínio da região. Em fins do século XVII fixa-se nas proximidades do que viria a ser a cidade de Manga, o primeiro governador conduzido ao poder pelo povo na América: Manuel Nunes Viana, que construiu nas proximidades do que hoje é Manga Velha, às margens da Lagoa dos Cinquenta, uma das mais imponentes fortalezas do interior do Brasil, conhecida como Castelo do Calindó.

No arraial de São Caetano do Japoré, havia um porto fluvial às margens do Rio São Francisco. Em seus arredores tinham muitas pastagens, onde ficava o gado, criado pelos exploradores e habitantes da região. Por causa desses pastos, o local ficou conhecido como Mangas. Esse foi o principal motivo para dar nome à cidade.